El sol en una botella. Cómo funciona la nueva “batería líquida” de UCSB.

Científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara han desarrollado un nuevo sistema para almacenar energía solar. Crearon un líquido que absorbe la luz del sol y la guarda en forma de calor. Más tarde, ese calor puede utilizarse cuando sea necesario.

La tecnología se llama MOST — Molecular Solar Thermal. El funcionamiento es sencillo. Bajo la luz solar, la molécula cambia de forma y almacena energía. Cuando se necesita calor, vuelve a su estado original y libera la energía acumulada. Esto ocurre mediante un ligero calentamiento o la adición de un catalizador.

La autora principal es la profesora Grace Han. También participó el investigador Han Nguyen. El modelado computacional fue realizado por el profesor Ken Houk de UCLA.

Cuánta energía puede almacenar.

La densidad energética es de aproximadamente 1,6 megajulios por kilogramo. Una batería de litio convencional almacena alrededor de 0,9 megajulios por kilogramo. Esto significa que el nuevo sistema puede almacenar casi el doble de energía por peso.

Es importante aclarar. Aquí se almacena calor, no electricidad. La energía queda atrapada en los enlaces químicos de la molécula.

Cuántos ciclos puede soportar.

Los desarrolladores aún no han publicado un número exacto de ciclos de recarga para esta molécula concreta. Esto significa que todavía no se han presentado datos públicos sobre cientos o miles de ciclos. Sin embargo, este tipo de materiales suele mejorarse con el tiempo. Los científicos trabajan en aumentar la estabilidad y la capacidad de reutilización. Si se logra un alto número de ciclos, la tecnología será mucho más atractiva desde el punto de vista económico.

Explicación sencilla.

Imagine la molécula como un muelle. El sol lo comprime y guarda energía. Puede permanecer así durante meses o incluso años. Cuando se activa mediante calor o un catalizador, libera el calor almacenado.

En el laboratorio demostraron que el calor generado puede hervir agua en condiciones normales.

Otras tecnologías en desarrollo.

— Sistemas moleculares de almacenamiento de larga duración.

— Materiales de cambio de fase que absorben calor al fundirse y lo liberan al solidificarse. Pueden mantener calor durante uno o varios días.

— Paneles solares de perovskita con más del 30 por ciento de eficiencia en laboratorio.

— Baterías térmicas con sales fundidas utilizadas en plantas solares nocturnas.

La tecnología aún está en fase experimental. Sin embargo, podría contribuir a un calor más económico en el futuro.

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